Le test de la charge virale en VIH

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En tant que personne vivant avec le VIH, faire tester votre charge virale est un élément important de votre plan pour rester en santé. Vous devriez passer le test régulièrement; les résultats compteront parmi plusieurs facteurs que vous et votre professionnel·le de la santé prendrez en considération pour décider de la manière de prendre en charge votre infection au VIH. Ce feuillet d’information vous servira d’introduction au test de la charge virale et répondra aux questions essentielles concernant son rôle dans votre plan de traitement et de soins.

Qu’est-ce que le test de la charge virale?

Le test de la charge virale mesure la quantité de VIH dans votre sang. On envoie un échantillon de sang au laboratoire pour faire compter le nombre de copies d’un élément particulier du virus appelé ARN ou acide ribonucléique. Le résultat du test de la charge virale s’exprime en nombre de copies par millilitre (ml) de sang. Plus le nombre est faible, moins il y a de virus dans le sang. Les résultats peuvent varier énormément, allant de 1 000 000 copies/ml ou plus jusqu’à indétectable.

Que signifie une charge virale indétectable?

Avoir une charge virale indétectable signifie que le nombre de copies du virus dans votre sang est inférieur à celui que le test est capable de mesurer. La plupart des tests mesurant la charge virale utilisés au Canada ne permettent pas de détecter le VIH dans le sang lorsque la charge virale est inférieure à 40-50 copies/ml, mais certains tests plus récents permettent de détecter une charge de seulement 20 copies/ml. Avoir une charge virale indétectable ne veut pas dire que vous êtes guéri du VIH. Le virus est encore présent dans votre corps.

Pourquoi la charge virale est-elle importante?

La charge virale est une mesure de l’ampleur de l’activité du VIH dans votre sang. Le virus tue des globules blancs appelés cellules CD4 qui sont un élément important de votre système immunitaire. Lorsque la charge virale est élevée, le compte de CD4 diminue, le système immunitaire s’affaiblit et vous êtes alors plus susceptible de tomber malade.

Au début d’un traitement du VIH (couramment appelé TAR), le test de la charge virale sert à vérifier l’efficacité du traitement. L’un des objectifs du traitement consiste à obtenir et à maintenir une charge virale indétectable pour que le système immunitaire continue d’être efficace ou commence à se rétablir s’il a été affaibli. Vous devriez passer un test de la charge virale tous les trois à six mois. Les résultats sont utilisés pour surveiller l’efficacité de votre traitement du VIH et déterminer s’il est nécessaire ou non de changer les médicaments que vous prenez.

Il est important d’avoir une charge virale indétectable, car des quantités même faibles de VIH peuvent causer de l’inflammation et endommager le corps. On recommande d’instaurer le traitement sans tarder après le diagnostic. Cela aide à réduire les dommages que l’inflammation liée au VIH pourrait causer.

Un autre avantage important du traitement du VIH est qu’il permet d’éviter la transmission du VIH à d’autres personnes. Il est l’une des nombreuses options qui rendent la prévention du VIH plus facile que jamais.

Un traitement du VIH est efficace s’il réduit la quantité de virus dans votre corps à un niveau indétectable (ce qu’on appelle « charge virale indétectable »), c’est-à-dire un niveau tel que vous ne transmettrez pas le VIH aux personnes avec lesquelles vous avez des relations sexuelles. Avoir une charge virale indétectable réduit aussi le risque de transmettre le VIH lors du partage de matériel pour l’injection de drogues, mais nous ne savons pas dans quelle mesure exactement. Chez les personnes qui souhaitent devenir enceintes, maintenir la charge virale à un niveau indétectable pendant toute la grossesse empêche le VIH d’être transmis au bébé pendant la gestation et l’accouchement.

Qu’est-ce que cela veut dire si ma charge virale augmente?

Si votre charge virale augmente, votre professionnel·le de la santé et vous essaierez de trouver la cause de cette augmentation en examinant les résultats de vos tests de la charge virale antérieurs et en recherchant d’autres indices. De nombreux facteurs peuvent influer sur votre charge virale, tels que la progression de l’infection au VIH, votre état de santé général, si vous prenez un traitement et l’efficacité éventuelle de celui-ci.

Si votre charge virale augmente, votre professionnel·le de la santé vous demandera peut-être de passer tout de suite un autre test. Ce deuxième test permet de vérifier si l’augmentation de la charge virale est temporaire ou encore le signe d’une tendance continue. Les changements temporaires dans la charge virale peuvent avoir de nombreuses causes, dont les suivantes :

• Il pourrait arriver que votre charge virale soit détectable lors d’un test particulier puis qu’elle redevienne indétectable lors du test suivant. Il s’agit d’une augmentation passagère et c’est normal (on utilise souvent le mot anglais blip pour décrire une telle situation).
• Votre charge virale pourrait augmenter temporairement si vous avez le rhume ou une autre maladie de courte durée, ou encore après une vaccination. Il serait peut-être utile d’attendre un mois après une vaccination (ou une maladie) avant de passer un autre test de la charge virale.

La façon dont on effectue le test de la charge virale varie d’un laboratoire à l’autre, ce qui peut influer sur les résultats des tests. Gardez cette possibilité en tête lorsque vous comparez les résultats de tests effectués dans des laboratoires différents, surtout s’ils se trouvent dans des provinces ou pays différents. Si vous ne trouvez aucune autre explication de l’augmentation de votre charge virale, vous et votre professionnel.le de la santé aurez peut-être besoin de revoir votre plan de traitement.

Quelle répercussion une augmentation continue de ma charge virale aurait-elle sur mon plan de traitement?

Si votre charge virale augmente de façon continue pendant que vous suivez un traitement, cela pourrait signifier que votre traitement du VIH est inefficace. Votre professionnel·le de la santé et vous discuterez ensemble des raisons possibles de ce changement, ainsi que de l’approche à adopter ensuite.

Votre charge virale peut augmenter si vous ne prenez pas toutes les doses de vos médicaments tous les jours en suivant les prescriptions à la lettre. Si vous avez de la difficulté à prendre vos médicaments en respectant toutes les consignes, vous souhaiterez peut-être demander du soutien parce que l’adhésion au calendrier de votre traitement (il s’agit de l’observance thérapeutique) est très importante.

Il arrive que certaines personnes présentent des effets secondaires au début du traitement du VIH, par exemple des nausées ou une diarrhée, ce qui peut compliquer l’observance du traitement. Les effets secondaires sont généralement légers et transitoires. Il est important de parler des effets secondaires à votre professionnel·le de la santé, car il est souvent possible de les soulager avec des traitements en vente libre.

Même si vous prenez toutes vos doses, il peut arriver parfois que quelque chose empêche un médicament de faire son travail dans votre corps. Il est possible que votre corps soit incapable d’absorber le médicament ou qu’un autre médicament que vous prenez empêche le traitement du VIH d’agir. N’oubliez pas d’aviser votre professionnel·le de la santé de tous les médicaments sur ordonnance et en vente libre que vous prenez, ainsi que de tous les suppléments, les plantes médicinales et de toute autre substance que vous utilisez.

Enfin, une augmentation importante de votre charge virale peut indiquer que le virus est en train de se répliquer malgré la présence des médicaments anti-VIH. Cela veut dire que vous avez acquis une résistance à au moins l’un des médicaments de votre traitement. La résistance à un médicament ciblant le VIH est problématique parce que cela signifie que vous ne pourrez plus utiliser ce médicament. Une faible observance thérapeutique peut donner lieu à des résistances médicamenteuses. Si votre virus devient résistant, il est probable que vous et votre professionnel·le de la santé parlerez de modifier votre association de médicaments.

Où puis-je obtenir plus d’information?

Votre professionnel·le de la santé et les autres membres de votre équipe de soins sont de bonnes sources d’information. Ils devraient être en mesure de répondre à vos questions sur le test de la charge virale. Vous souhaiterez peut-être utiliser ce feuillet d’information comme point de départ pour votre discussion.

Ce qu’il vous faut savoir

• Le test de la charge virale mesure le nombre de copies de virus dans votre sang. Le résultat s’exprime en copies par ml.
• La charge virale est un signe de l’ampleur de l’activité du VIH dans votre corps. Un nombre faible veut dire que le virus est moins actif.
• Une charge virale indétectable est l’un des objectifs du traitement du VIH.
• Vous aurez à passer régulièrement des tests de la charge virale.
• Même une faible quantité de VIH dans le corps peut causer de l’inflammation et des dommages. Voilà l’une des raisons pour lesquelles on recommande le traitement précoce de nos jours.
• Si vous suivez un TAR et avez une charge virale indétectable, votre risque de transmettre le VIH à d’autres personnes diminue considérablement, et vous ne transmettrez pas le VIH durant les relations sexuelles.
• Si vous suivez un traitement du VIH, une augmentation continue de votre charge virale pourrait indiquer que le virus est en train de devenir résistant à l’un de vos médicaments. Si cela arrive, vous discuterez de vos prochaines options avec votre professionnel·le de la santé.

 

Auteur : Zak Knowles

Mise à jour : 2023