Pourquoi la mise au point de tant de médicaments échoue-t-elle?

Il importe que nos lecteurs et lectrices comprennent que l’efficacité thérapeutique d’un grand nombre de médicaments échoue à réaliser les espoirs des équipes de recherche qui les développent. Il est normal que cela arrive parce que la mise au point des médicaments est une activité comportant un grand risque d’échec. Dans certains cas, la première étape du processus consiste à effectuer une simulation informatique de l’interaction qui pourrait avoir lieu entre un médicament et une cellule infectée par un virus. Si la simulation semble prometteuse, la prochaine étape pourrait consister à mener des expériences de laboratoire sur des cellules, des virus et le médicament en question.

Même si la simulation informatique se révèle prometteuse, il est possible que le médicament évalué exerce des effets indésirables dans les expériences de laboratoire ou qu’il donne lieu à des résultats inattendus. À titre d’exemple, il se pourrait qu’une simulation informatique laisse croire initialement qu’un médicament agirait efficacement comme antiviral contre le SRAS-CoV-2. Des tests de laboratoire pourraient toutefois révéler ensuite que les concentrations du médicament nécessaires pour supprimer le virus sont beaucoup plus élevées que ce qu’il serait possible d’atteindre de façon sécuritaire chez l’humain.

Même si un médicament réussit à passer l’étape des études de laboratoire initiales dans les éprouvettes, il faudra qu’il soit testé sur des animaux. À cette étape aussi des effets inattendus pourraient se produire, telle une toxicité imprévisible.

Lorsqu’un médicament est passé par toutes les étapes initiales, il a des chances de devenir un candidat pour des évaluations de son innocuité chez les humains (essai clinique de phase I). Ici encore, le risque d’échec persiste parce que les expériences de laboratoire et sur des animaux risquent de ne pas répliquer précisément les symptômes ou les effets qu’un microbe peut causer chez des humains.

Même si un médicament réussit la première phase des essais chez l’humain, il risque d’échouer lors des phases ultérieures pour diverses raisons. Les organes et les systèmes de l’organisme humain sont interconnectés et ont des interactions que les expériences de laboratoire et les études sur des animaux ne sauraient reproduire tout le temps.

Les scientifiques sont au courant de ces problèmes et tentent de trouver des moyens d’augmenter les chances de succès des médicaments candidats en cours de développement. Plusieurs analyses donnent à penser que les taux de réussite des médicaments candidats sont généralement plus élevés de nos jours qu’ils ne l’étaient il y a quelques décennies. Malgré cette bonne nouvelle, de nombreux médicaments continueront de se heurter à des obstacles durant le processus de développement.

—Sean R. Hosein

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